Toisen maailmansodan jälkeen Albaniaa hallitsivat kommunistit Enver Hoxhan johdolla, ja maa eristäytyi. Albania on vielä tänäkin päivänä monelle eurooppalaiselle varsin tuntematon maa – mutta ei suinkaan Jumalalle.

Nykyinen Albania kuului antiikin aikana Illyriaan. Sen jälkeen maata ovat hallinneet niin Rooma, Bysantti kuin Osmanien valtakuntakin. Maa itsenäistyi vuonna 1912. Toisen maailmansodan jälkeen alkanut kommunismikausi päättyi 1990-luvun alussa, kun Albania luopui kommunismista viimeisenä Euroopan maana, ja ensimmäiset monipuoluevaalit järjestettiin vuonna 1991.

Nuorena vitsa väännettävä
Ergest Biti syntyi kommunismin viimeisinä vuosina pienessä Lushnjen kaupungissa Tiranasta etelään. Koska elettiin tiukan ateismin alla, kaikki kirkot ja moskeijat tuhottiin ja moni uskonnollinen johtaja menetti henkensä.

Kun kommunismi kaatui, alkoi maahan tulvia satoja länsimaisia lähetyssaarnaajia – myös suomalaisia – levittämään evankeliumin ilosanomaa maahan.

– Sanan nälkä oli suuri väestön piirissä. Evankeliumista saatiin toivoa ja uskoa tulevaisuuteen. Niin alkoi seurakuntia syntyä eri puolille Albaniaa, ja hengellinen kukoistus lähti liikkeelle, muistelee Biti.

Tuohon aikaan äiti vei pikku-Ergestin paikalliseen seurakuntaan. Eikä kestänyt kauaa, kun poika alkoi jo houkutella leikkikavereitaan mukaan seurakuntaan sunnuntaisin.

– Seurakunnan johtajat huomasivat minun tuovan muita lapsia kokouksiin, joten he alkoivat panostaa toimintaani. Olin varmaan 9–10 -vuotias, kun vastasin jo suuren jouluntapahtuman johtamisesta, se oli todella hauskaa aikaa, Ergest Biti kertoo vieläkin innostuen muistoistaan.

Jumala koskettaa sydäntä
Seurakunnan johtajat uskoivat Ergestistä tulevan pastori, kun taas perhe toivoi hänestä poliitikkoa – mutta Jumalalla oli muita suunnitelmia.

Ergest johti pitkään seurakuntansa nuorisotoimintaa ja siirryttyään opiskelemaan hän järjesti ensitöikseen hengellisiä tilaisuuksia yliopisto-opiskelijoille.

– Kokoonnuimme kahdesti viikossa ylistämään ja lukemaan Raamattua. Osallistuin myös sikäläisen seurakunnan toimintaan, mutta aina viikonloppuisin palasin kotiin ja omaan seurakuntaani, jossa olin ylennyt apulaispastoriksi.

Kesken erään opiskelijakongressin Jumala puhui Ergestille selvästi ja kertoi haluavansa tämän ryhtyvän pastoriksi.

– Tuota hetkeä, kun Jumala puhui minulle ja kosketti sydäntäni, en tule koskaan unohtamaan.

Hän ei suinkaan rynnännyt suin päin kohti pastorin virkaa vaan eteni hitaasti antaen Jumalan valmistaa tien.

Ergest Biti valmistui yliopistosta 22-vuotiaana ja jatkoi vapaaehtoistyötään eri seurakunnissa, kunnes Jumala toisti kutsunsa. Samoihin aikoihin hän tutustui pieneen tiranalaiseen Nazarene-seurakuntaan, jonka johtajat pyysivät häntä pastoriksi seurakuntaansa.

— Koska tiesin työnäkyni ja sen, mitä Jumalalla oli varalleni, vastasin myöntävästi.

Samana vuonna 2012 Ergest meni myös naimisiin seurakunnan johtajiin kuuluvan naisen kanssa, ja he alkoivat yhdessä johtaa seurakuntaa.

Ruokaa lapsille
Seurakunta toimi Tiranan ulkopuolella varsin köyhässä ympäristössä eikä pystynyt maksamaan palkkaa osapäivätyötä tekevälle Ergest Bitille. Mutta Jumala kertoi hänelle jonkin ajan kuluttua, että Ergestin olisi ryhdyttävä kokopäiväiseksi pastoriksi.

– Minulla oli suuria unelmia, kuinka seurakunta olisi auki joka päivä, kuinka palvelisin ihmisiä ja rukoilisin heidän puolestaan jne. Niinpä avasin seurakunnan ovet aamukahdeksalta ja suljin iltakahdeksalta, mutta useimmiten olin yksin koko päivän, eli työnäkyni ei oikein toteutunut toivomallani tavalla, hän huokaisee.

Kävellessään eräänä päivänä kotiinsa hän kohtasi kadulla kolme pikkulasta etsimässä ruokaa jätekatoksesta.

– Vein heidän seurakuntaamme ja laitoin heille ruokaa. Sanoin, että he voivat tulla käymään aina, kun tarvitsevat ruokaa. Mutta he alkoivatkin käydä joka päivä.

Seurattuaan pastorinsa toimintaa muutaman päivän ajan eräs seurakunnan naisista tarjoutui auttamaan ruoanlaitossa. Vähitellen muitakin naisia liittyi ruoka-apujoukkoihin, ja lopulta seurakunnan teinitkin innostuivat asiasta. Tänään, noin 11 vuoden jälkeen, jo 40 lasta käy päivittäin syömässä seurakunnassa ja tekemässä kotitehtäviään henkilökunnan opastamana.

Tuhoisa maanjäristys
Vuonna 2019 marraskuun 21. päivänä aamuyöllä klo 4 Albaniaa kohtasi 6,5 magnitudin maanjäristys, ja tuhot olivat mittavat. Rakennuksia tuhoutui, ja monia ihmisiä kuoli niin varsinaisen järistyksen kuin lukuisten jälkijäristysten aikana.

– Lähistöllämme 58 asuinrakennusta sortui maan tasalle ja meidän seurakuntamme oli ainoa, jonka kirkkorakennus tuhoutui. Lukemattomat ihmiset menettivät kotinsa, mm. 18 seurakuntamme perhettä, pastori Ergest Biti muistelee.

Seurakuntalaiset yhdistivät voimansa kaiken tuhon ja surun keskellä. Joka päivä he kokoontuivat rukoilemaan ja tekemään voileipiä, joita he jakoivat kaduilla ihmisille, jotka olivat menettäneet kaikkensa.

– Oli todella koskettavaa nähdä, kuinka ihmiset jaksoivat auttaa muita ja osoittaa Jumalan rakkautta, vaikka olivat itse menettäneet kotinsa. Sain todistaa, kuinka uskollisia ihmiset olivat Jumalalle kaiken tuskankin keskellä, toteaa Ergest vieläkin liikuttuneena.

Seurakuntalaiset kokoontuivat ja pitivät jumalanpalveluksia viikkojen ajan ulkosalla alkutalven viimojen keskellä.

– Muut ihmiset ihmettelivät eivätkä ymmärtäneet ylistystämme, koska ympärillämme ei ollut kuin sortuneita rakennuksia.

Bitin seurakunta oli sijainnut pääkadun varrella, ja sen ulkoseiniin oli kirjoitettu raamatunjakeita ohikulkijoiden luettavaksi. Järistyksen jäljiltä raunioiden keskellä oli pystyssä ainoastaan pätkä ulkoseinää, johon oli kirjoitettu jae Joh. 3:16 – ”Sillä niin on Jumala maailmaa rakastanut, että hän antoi ainokaisen Poikansa, ettei yksikään, joka häneen uskoon, hukkuisi, vaan hänellä olisi iankaikkinen elämä”…

– Näky herätti laajaa kiinnostusta, ja somessa levisi tieto, että ainoastaan Jumalan sana säilyi järistyksessä.

Seurakunta ryhtyy rukoustaisteluun
Seurakunta menetti rakennuksen, jossa oli kokoontunut 26 vuotta. Hallitus sääti yllättäen uuden lain, joka kielsi uskonnollisia yhteisöjä ja yrityksiä saamasta takaisin järistyksessä menettämäänsä omaisuutta.

– Tämä oli uskomatonta, sillä me omistimme seurakuntamme tilat, ja nyt emme saisi mitään korvauksia. Koetin neuvotella, että saisimme jostain uudet tilat, mutta turhaan.

Vuoden 2020 alussa seurakunta vuokrasi korvaavan kokoontumistilan, mutta järistyksen jälkeen kiinteistöjen hinnat olivat nousseet rajusti, mikä tietenkin tuotti pienelle seurakunnalle ongelmia.

– Noustessani puhumaan jumalanpalveluksessa ennen joulua 2021 sanoi seurakuntalaisille, että meidän pitäisi rukoilla, että Jumalalta antaisi meille uuden rakennuksen. Rukoillaan, että voimme juhlia marraskuussa 2022 seurakuntamme 30. syntymäpäivää uusissa tiloissa, Ergest Biti muistelee.
– Suurin osa kuulijoista piti minua hulluna, koska meillä ei ollut varoja eikä tonttia. Ja vaikka niitäkin olisi ollut, rakennusluvan saaminen veisi vähintään vuoden. Rukoilimme kuitenkin asian puolesta parikymmentä minuuttia. Ja rukousta jatkettiin kaikissa seuraavissa kokouksissa.

Jumala kuulee rukoukset
Vuoden 2021 lopulla pastori Biti sai puhelinsoiton Hollannista sikäläiseltä organisaatiolta, joka oli kuullut seurakunnan menettäneen rakennuksensa järistyksessä.

– He kertoivat heillä olevan vapaa elementtirakennus, ja kysyivät, haluaisimmeko sen. Nähtyäni kuvia tuosta rakennuksesta vastasin myöntävästi.

Jatkoneuvotteluissa sovittiin, että hollantilaiset paketoivat elementit ja lähettävät ne Albaniaan. Kuljetukseen tarvittaisiin 11 rekkaa ja kuljetuskustannukset olisivat noin 40.000 euroa. Eräs albanialainen järjestö lupasi maksaa kuljetuksen. Nyt oli nopeasti löydettävä tontti, jolle elementit voitaisiin pystyttää.

– Jumala oli jo järjestänyt meille rakennuksen ja varat kuljetukseen, luotin Hänen apuunsa myös tontin löytämisessä, pastori Ergest Biti toteaa.

Bitin organisoima ryhmä lähti kartoittamaan lähistön vapaita rakennusmaita. Viimein löytyi sopiva 6000 neliön tontti. Seurakunta olisi halunnut ostaa siitä puolet, mutta myyjä kieltäytyi jakamasta tonttia. Koko tontin myyntihinta oli 400.000 euroa, mikä ylitti kaikki Bitin arviot.

– Vaikka hinta oli kova, lupasin seurakunnan ostavan tuon maapaikan. Ymmärrettävästi koin aikamoista stressiä tuohon aikaan, mutta luotin Jumalalla olevan ratkaisu valmiina.

Ja niin Jumala alkoi lähettää tukijoita, ja yksi ensimmäisistä oli hollantilainen mies, joka lupasi lainata seurakunnalle 100.000 euroa ilman korkoa ja ilman takaisinmaksupäivää. Lisää lahjoittajia alkoi ilmaantua, ja lopulta seurakunnalla oli koossa vaaditut 400.000 euroa.

– Löysimme tontin tammikuussa 2022, ostimme sen helmikuun lopulla ja maaliskuussa laitoin lupapaperit vetämään. Ja vaikka lupamenettely vie vähintään vuoden, minulla oli lupa kädessäni jo toukokuussa.

Hollantilaiset rakennusmiehet tulivat pystyttämään elementtirakennusta toukokuussa, ja kesäkuun alussa rakennus oli pystyssä. Kesän aikana tuli vapaaehtoisryhmiä Englannista, Hollannista ja USA:sta tekemään sisustustöitä – ja 5.11.2022 seurakunta juhli 30-vuotisjuhlaa uudessa seurakuntarakennuksessaan!

Usko kantaa
Seurakuntalaiset ovat saaneet mahtavalla tavalla todistaa Jumalan käden jälkeä.

– Olen oppinut tämän projektin aikana, että uskon, Jumalaan luottamisen ja rukouksen kautta kaikki on mahdollista, pastori Biti toteaa kasvot loistaen. – Kun ihmiset rukoilevat, Jumala toimii. Ja kun Hän toimii, kaikki on mahdollista, vaikka se meistä tuntuisi kuinka mahdottomalta.

Seurakuntarakennus on nyt valmis ja toimintakykyinen, mutta vielä on paljon tekemistä. Rakennuksen lämmitys on järjestettävä, tontin ympärille rakennettava aita, hollantilaisen miehen antama laina on maksettava pois. Pastorilla on näky kasvattaa seurakuntarakennuksesta varsinainen toimintakeskus, joka tarjoaisi esim. nuorille mahdollisuuden opetella valokuvausta ja lapsille koulunjälkeistä toimintaa vaikkapa keittokursseineen. Seurakunnan mediakeskuksen on tarkoitus palvella koko aluetta jne. Isolle tontille rakennetaan myös kaupungin lapsia ja nuoria varten jalkapallo- ja lentopallokentät.

– Haluamme kasvattaa tulevia johtajia, pastoreita ja lähetystyöntekijöitä, pastori Ergest Biti kertoo.

Jos joku lehtemme lukijoista kokee sydämessään halua auttaa taloudellisesti pastori Bitin seurakuntaa, ottakaa yhteyttä tänne toimitukseen, niin välitämme teille tarvittavat yhteystiedot.

Kimmo Janas